En 1967 Martin Richards creó un lenguaje de programación BCPL, para escribir sistemas operativos y compiladores y Ken Thompson creó el lenguaje B basándose en el BCPL. Con B, Thompson escribió las primeras versiones de UNIX en los laboratorios Bell durante 1970. Estos 2 lenguajes muy rústicos y dejaban muchas tareas al programador.

En 1972 Denis Ritchie escribe un lenguaje basado en BCPL y B con varias mejoras que contribuyen a su posterior popularidad; lo llamó C. La eficiencia del C en términos de ejecución y administración de recursos lo hizo el preferido de las empresas de software que diseñaban sistemas operativos y compiladores. Una de sus principales características es su independencia del hardware, lo cual permitía inicialmente correr programas C en cualquier plataforma con mínimas modificaciones. Pero las empresas de software comenzaron a diseñar versiones de C particulares que le quitaban portabilidad a los programas. Por eso, en el 1983 el ANSI creó un comité técnico para su standarización. La versión aprobada junto a la ISO vió la luz en 1990 y se lo conoce como ANSI C.

En 1980 Bjarne Stroustrup en los Laboratorios Bell, comenzó a experimentar con versiones mejoradas de C (C con clases) con la única finalidad de escribir programas de simulación orientada a eventos.

El nombre de C++ fue idea de Rick Masciatti haciendo uso del operador postincremento del lenguaje y sugería que era el lenguaje que le seguía a C. Este compilador fue creciendo con renovadas características que lo hacen muy original, manteniendo la compatibilidad con su antecesor C. C++ incorpora clases y funciones virtuales basándose en SIMULA67, tipos genéricos y expresiones de ADA, la posibilidad de declarar variables en cualquier lugar de ALGOL68, así como otras características que no existían antes: herencia múltiple, espacios en nombres, funciones virtuales puras, etc. Alex Stepanov y Adrew Koenig idearon la biblioteca STL, la cual le da a C++ una potencia única entre los lenguajes de alto nivel.

Debido a la enorme difusión de C++, y a las diferentes versiones que fueron apareciendo, las organizaciones ANSI e ISO se reunieron en 1990 para definir el Standard de este lenguaje, el cual fue aprobado en 1998.

Hoy día, C++ posee una notable inserción en el mundo de las computadoras y es un de los lenguajes clásicos de programación: tanto sistemas operativos y compiladores, como aplicaciones.